1
“……小哥？”
“啊？”
昴突然听见有人呼唤自己，同时感到肩膀被人摇晃，意识便回到了现实世界。
脑海中呈现出的世界，就像切换镜头似的骤然改变了。突然涌入的信息压迫着昴的大脑，目眩般的感觉令他眨了好几下眼睛。
紧接着，名为理解的战栗源源不断地侵袭着昴的全身。
“该不会……”
昴按住额头，淹没在自己的脉搏和体内循环的血流声中。
昴至今品尝过很多次穿插在连续意识中的数秒空白，这是亲身感受“死亡”的影响——它意味着菜月昴这一人物的消失，以及再次诞生。
死亡，是死亡。昴再一次迎来了“死亡”。
而且，菜月昴还是在迎战狠毒的“怠惰”的过程中丧命。
昴在忍受诸多苦难，突破诸多困境之后，失去了性命。
先是讨伐白鲸，然后是团结讨伐队迎战魔女教，最后是返回阿拉姆村。
苦战时的种种喜悦、悲伤、愤怒，全部化为了泡影——
“……啊呜。”
“哇呀呀呀呀呀？”
昴捂住脸，一股预料之外的感觉侵袭了先前一直与外界隔绝的耳朵。
耳朵被温热的气息和坚硬的感触夹在中间，于是备感惊讶的昴就地倒下了。异常甜美的感触令他瞪大了双眼，这才发现有一双戏谑的黄色眸子正俯视着自己。
那个瞪着眼睛的人用手指贴着嘴唇，摆出一副媚态并面露略显妖艳的微笑。
“看你在发呆就使坏了，你这反应也太让人开心了喵。小菲莉好兴奋呀，都快上瘾了。”
菲莉丝抖了抖亚麻色的猫耳连声调侃，让昴愕然地张大了嘴。随后，昴咽了一口唾沫，喊出了她的——看似女子的他的名字。
“是菲莉丝吗？”
“难道看着像别人吗？你不光做白日梦，还得了幻觉病之类的吗？是吸了太多白鲸的雾吗……需要好好诊察一下吗？”
“……不用，我没事。听你这么说，我已经搞清楚想了解的情况了……嗯，已经搞清楚了。”
昴朝担心地注视着自己的菲莉丝摇了摇头，接着深吸一口气，开始环顾四周。
只见菲莉丝站在昴的身旁，周围还有别的面孔——不对，准确来说他们并不在菲莉丝身边，而是围成一圈，全部以昴为中心坐在地上。
昴的脚下是广阔的草原，头顶则是还没亮透的黎明天空。四周人们的视线正集中在他身上，一股威猛的野兽气息从他左侧飘了过来。
“……刚才听见的第一句话，是你说的啊。”
“……瞎说什么呢，小哥？你刚才彻底变成死鱼眼了。拜托，别吓人啊。”
这位费解地皱起眉头的人，是拥有巨型身躯和狗头的兽人里卡多。
听了他的一番话，昴便以为自己经历“死亡回归”瞬间的表情被看见了，随即挠了挠脸颊。然后，昴再次扫视了一遍众人的面庞，点了点头。
“真是没有比这更能折磨心脏的感受——还以为又回到水果店门口了。”
昴长吁一口气便放松下来，用手掌抚摸起地面。
手上感受着冰冷的土与草，屁股下面是裸/露的地面，因此这里绝不是王都。
场景来到了利法乌斯街道，白鲸讨伐战刚刚结束，如今正在进行全体会议。
也就是说——
“……存档点已经更新了啊。”
九死一生的遭遇让人实在笑不出来，这不幸中的万幸令昴松了一口气。
2
“糟透了”的事物与它的形容相反，蕴含着多种可能性。
昴所有的英勇奋战全部徒劳无功，最终败北，落得“死亡回归”的下场，这毫无疑问是糟透了的状况。然而，比起更糟的状况——“死亡回归”的起始地点没有被重新设定，再次回到讨伐白鲸之前，理应认为如今的状况比起最糟的也算比较好的吧。
毕竟，白鲸讨伐战好歹获胜了，“剑鬼”也实现了十四年的夙愿。
昴一时间说不出话来。
“昴阁下，没事吧？脸色似乎不太好啊。”
“剑鬼”威尔海姆凝视着昴，发出了关心的问候。不过，昴立刻摇头说“没事”，然后绷紧了脸颊和松弛的神经。
昴总不可能解释说这是紧随“死亡回归”而来的精神冲击，毕竟“魔女教对策会议”正在进行，昴等人此时处于商议大事的局面。
“……既然已经扫清顾虑了，那就整理一下状况吧。”
竖起手指让中断的会议重新开始的人，是优雅华丽的骑士由里乌斯。他那狭长的眼睛里蕴含着理智的警戒与义愤，又继续说道：
“接下来我们将向梅札斯领进发，与等待着我们的卑劣魔女教徒战斗。最理想的结局是将那帮人一举歼灭，并击败统率教徒的大罪司教。不过，首要任务应该是确保很可能被牵连进来的无辜村民的安全，为防出现这种情况……”
“关于逃跑所需的运输工具，我已经拜托安娜塔西亚小姐他们去雇行商了。至于同盟与救援的消息，使者应该已经将亲笔信送到宅邸了——抱歉，我已经没事了。”
昴向为自己创造出冷静时间的由里乌斯道了声谢，重新回到了商谈之中。
多亏由里乌斯帮忙回顾了一遍会议的内容，昴才得以掌握“死亡回归”之前的会议进程。“连猴子都能办到的狩猎魔女教”的概要已经说明完毕，众人似乎也得知了昴准备的“保险”。
不过，现已确认昴在上一次循环中的“保险”变成了“剧毒”。亲笔信变成白纸从而引起了不和，召集的行商里面则潜伏着魔女教徒。
关于这些问题，也需要尽早制定对策，可是……
“看你这表情，似乎想到了什么在意的问题啊？”
“别随便看别人的脸色猜心思。你是医院的医生吗？”
“那么，你是更希望让真正的医生彻底检查一遍？这倒是无所谓哟。”
由里乌斯和菲莉丝将沉思的昴夹在中间，一致提到了他的脸色。经二人追问，昴在心中咬牙切齿。
问题与担忧仍然存在，但昴想不出妥善说明的方法。
关于大罪司教那让人棘手的权能，以及新出现的诸多问题，昴不知道该怎么解释才能让同伴们相信——
“……啊，不对，我搞错了。想起来了，我差点又忘了。”
“嗯？”
昴猛地闭上眼睛，抓住自己胸口说出这番话。菲莉丝听见后歪起了脑袋，由里乌斯也一言不发地皱着眉头。这时，昴为自己的愚蠢反省起来——
菜月昴只要多次犯下同样的错误就能进步吗？
昴睁开眼睛，环视坐成一圈的五十名讨伐队成员。
众人望着沉默的昴，眼神里只有紧张，没有怀疑；只有期待，没有恐惧；只有希望，没有失望。
关于这点，大家反复并强有力地向昴强调了多遍。
昴能身处此地，不也是因为最开始有雷姆的支持吗？
“……在伤感中沉浸了这么久，差不多足够了吧？”
由里乌斯察觉出昴的表情和气氛的变化，便装作调侃般说道，为昴创造了开口的契机。
昴心想：他真是一个机敏且洞察力出色的人，不过现在就老老实实地感谢他好了。
昴对他的感谢与信赖，不亚于对在场同伴们的感谢与信赖。
“抱歉，从刚才开始我的行动就有些可疑。其实我是想补充说明一下魔女教的相关问题……不对，应该是几个新发现的问题。关于这几点，我想和大家重新商量一下。”
根本没必要为妥善说明的方法烦恼，纯属浪费时间。
不必隐瞒，只需将能说的真相全部说出来，回报他们的信赖即可。
就算昴无法表明经历了“死亡回归”这一事实，也能带回“死亡回归”收获的结果。想与同伴们一起迎接未来，就只有一个办法——
让大家发自内心地相信荒诞无稽之言。
毕竟这份理解和信赖才是菜月昴拥有的最强武器。
3
在上一次循环里，经过与培提奇乌斯对决，有几个新的事实已经明确了。
即送达罗兹瓦尔邸的“空白亲笔信”，以及混在为让村民避难而雇来的行商中的“魔女教徒”。另外，还有“培提奇乌斯·罗曼尼康帝”那最麻烦的权能。
尤其严峻的问题是最后一条，即讨伐大罪司教“怠惰”时的最大障碍——培提奇乌斯·罗曼尼康帝拥有的应该被称为“附身”的权能之力。
“有人知道吗？就是那个，用自己的意识覆盖别人的意识，然后夺取精神之类的力量。存在能办到这种事的魔法吗？”
这个世界的很多魔法具有超乎昴想象的效果。
以基本的四属性魔法开始算起，加上碧翠丝的“渡门”、罗兹瓦尔的飞行魔法、名叫咒术的魔法亚种，还包括加护这种算是特殊力量的东西吧。
从存在这些特异能力来看的话，就连“附身”都有可能存在于这个世界。
出于以上期待，昴将心中疑问说出口，然而——
“用自己的精神覆盖别人？什么玩意喵？小菲莉怎么感觉这种想法蠢得难以置信啊。”
“……把我的最强武器还来。”
“说什么呢喵？”
昴鼓起勇气才说出了真相，谁知道立刻遭到嗤笑，让他心中的信赖地基剧烈地晃动起来。
菲莉丝见昴撇起嘴，愤愤地望着自己，于是疑惑地歪起了脑袋，不过由里乌斯若有所思地替他说道：
“现在就是要谈这方面的话题啊。也就是说，你的看法是大罪司教或许可以使用这种特异能力，没错吧？”
“嗯，没错。我称其为‘附身’，应该差不了多少。那家伙就靠这招转移到别人身上，一直存活下去。这样还能解释他为何能在各地出没，不是吗？”
由里乌斯一言不发。看样子，他心里正在检验昴的解释。
尽管难以置信，但这是不争的事实。不是别人，正是与狂人共用过一具身体的昴才敢明确地断言。
昴的身体曾被那家伙的精神占据，二人还争夺过身体的控制权。毫无疑问，培提奇乌斯·罗曼尼康帝是能寄生于他人身体的精神体——让人厌恶的邪恶角色。
“……我曾经在古老的文献上见过类似的东西，不过是一个荒诞无稽的研究罢了。”
“真的吗？”
听过用手捂着嘴角的由里乌斯的一番话，昴便追问道。美男子一边搜寻记忆，一边说出古老文献的内容：
“那是失传魔法的研究档案，也可能是记录。在四百年前的‘大灾难’前后，世界失去了很多东西，失传的魔法体系也属于其中的一个例子。在记录上证明曾存在的失传魔法里，就有和你所说的相似。”
“别吊人胃口啊。那个，你说的近似的失传魔法是什么？”
“……转移灵魂的技术。”
在昴咄咄逼人的追问下，由里乌斯给出了答案，他口中的词语让人感觉与魔法相去甚远。不过，在由里乌斯说出口的瞬间，昴没有看漏他脸上掠过的一丝厌恶之情。
由里乌斯就像在说那是让人唾弃的研究一样，闭上眼睛继续说道：
“现象本身是极其单纯的技术。将施术者的记忆与经验凝聚起来，素养和命运之类的恐怕也包括在内吧。然后将这些一并转化为‘灵魂’，再铭刻到他人的‘灵魂’上。”
“这样一来，记忆与意识被覆盖的人就诞生了……就是这么回事吧。”
简直与复制、粘贴电脑文件一样。将一个人的记忆当成文件，替换并彻底改写他人的“灵魂”这一文件。
于是被覆盖的“灵魂”消失，仅剩经过替换的“灵魂”。
“然而，这不现实。魔法已经失传了，从理论上来看，术式高端、复杂到无与伦比的地步了。想重现它，必须具备超越人类范畴的魔法才能和执着。我可不认为大罪司教具备这等知识和技术。”
“只是难以置信的话，哪里能当成否定的理由啊？更何况对方还是魔女教。”
“昴太激动了。由里乌斯也有自己的主张嘛。”
由里乌斯否定了有力的假设，菲莉丝则责备了为此咬紧牙关的昴。接着，菲莉丝代替一脸尴尬的昴说“请讲”，催促由里乌斯继续说下去。
“抱歉。在得出结论之前的铺垫太长也算我的坏习惯。关于那个技术，除了术式失传之外还有很多障碍。首先的一点，可以让施术者替换灵魂的对象十分有限，用这种技术并不能随便找个人就能侵占身体。”
“这个嘛，想想也是。小菲莉对记忆什么的不怎么在行喵，不过连每个人的门都覆盖可不是随随便便就能办到的。也许有血缘关系什么的才行吧喵？”
“有血缘关系是一个极其理想的条件。正如菲莉丝所说，如果无法融入对方的门，转移的灵魂很可能遭到排斥。而且，就算用灵魂覆盖了灵魂，身体仍残留着上一个灵魂的影响，恐怕要时刻担心精神被身体拖累吧。”
“……总感觉，越听越像缺陷很多的魔法啊。”
听着二人的见解，昴愈发感觉否定的要素相当多。
培提奇乌斯是掌握了失传魔法的超强魔法师——虽然没有否定这种可能性的证据，但是那家伙选择的身体肯定不可能全是亲人。
说到底，从他“附身”昴的那一刻起，亲人的前提条件就被推翻了。
“不过，要断定二者完全不同也有些操之过急。”
“到底怎样啊？”
“你这么激动，真让人伤心啊。我说的是我知道类似的魔法，这个前提条件自始至终都没变过。而且，就算这个技术根本不存在，应该也有不少值得参考的点才对。”
“……比如说？”
“当然是‘附身’很可能与转移灵魂一样，也有严格的条件。”
听完由里乌斯的讲解，昴轻轻皱起眉头，很快就理解了。
如果想转移灵魂，对方必须具备与亲人相当的条件，既然如此，“附身”的情况应该也一样。
“可以推测出，这个术法只能对魔女教徒使用……而且人员相当有限。”
“难道说，对象就是‘指尖’？”
“就是自己的备用身体，这种趣味真够低级的啊。应该说很符合大罪司教的作风吗？”
眼见由里乌斯点头肯定了菲莉丝的结论，昴瞠目结舌。
二人在短时间内，三言两语地为“附身”的玄机找出了逻辑缜密的解释。即便二人拥有在讨伐队之中也算熟悉魔法的头脑，这也是超乎预计的收获。
在同一时间，昴的脑海中浮现出攻略大罪司教“怠惰”的真正方法——
“只要将大罪司教的剩余生命全部消灭……也就是说，只要将‘指尖’一网打尽就行。”
“……他就会失去转移灵魂的对象。可以说，那一刻就是大罪司教的死期吧。”
由里乌斯强有力地断定道。昴由衷地佩服他，同时负上了败北感。
多亏这二人，甚至让昴一度认为快绝望的处境，居然出现了确切无疑的曙光。而且，这是与先前的状况毫无矛盾的、无可挑剔的解答。
“优先铲除潜伏在森林里的‘指尖’，再和‘怠惰’决一胜负，这就是结论。”
由里乌斯做出了总结会议的发言，让坐成一圈的讨伐队成员的脸上洋溢出决心和觉悟。
当该做的事与责任一致的时候，就能激发出强大的力量。
讨伐队斗志昂扬，与白鲸讨伐战时相比也毫不逊色，如今大家再次团结一致站了起来。
“……大伙，只剩最后一件事要说了。”
就这样，昴叫住出征气势高涨的众人，让大家的视线集中在自己身上。
昴感受着有力的眼神，同时强忍着一股极度过意不去的心情，准备说出不得不说的事情。
那就是……
“抱歉，不光是‘指尖’，恐怕我也是大罪司教转移灵魂的对象。关于这个问题，大家认为该怎么解决呢？”
“啊？”
这既是造成上一次“死亡回归”的直接原因，也是必须克服的最终难关。
昴坦白了难堪的事实，并请求大家商讨对策。
4
结果，“魔女教对策会议”还没得出最终结论，就到出发时间了。
昴很想继续探讨战术，不过假如来不及赶到最关键的战场就是本末倒置——为避免这种状况，昴向由里乌斯提出了一个建议。
“我说啊，由里乌斯。用你带着的精灵的魔法，应该能把作用范围内的人的意识联结起来吧。能不能运用于移动中的谈话呢？”
昴灵机一动，提到了在上次循环中亲身感受过的可共享意识的魔法“内克特”。
为了应对拉姆一时冲动引发的事态，由里乌斯使用了可联结全体讨伐队成员意识的魔法。运用那个魔法的话，应该也能进行会议。
听完昴的建议，由里乌斯稍显惊讶地望向了菲莉丝。眼见由里乌斯望着自己，猫耳骑士便摇了摇手说“可不是小菲莉哟”，然后向地龙走去。
“什么不是菲莉丝啊？”
“……没什么啦。没想到你居然知道我是精灵师，我只是纳闷你从哪里听来的而已。”
“啊，对啊。这是初次提到精灵骑士啊。”
由里乌斯自称精灵骑士，这一头衔是昴在上次循环的末尾阶段得知的情报。而在这个时候，昴对由里乌斯的认识应该还停留在一流剑士的阶段才对。
不过，有机会让由里乌斯吃惊实属不易，于是昴一脸得意地说道：
“这表示你的名气比你想象中要大吧。哎呀，不过我能发现你偷偷让你的准精灵跟着我，倒不是因为你出名。”
“……连这件事都被你看穿了啊。”
这一次，由里乌斯的面庞清晰地浮现出了难以掩饰的动摇。见状，昴便笑了起来，但他立刻歪起了脑袋。
因为昴发现由里乌斯那望着自己的眼睛里，闪过一阵强忍痛苦般的波纹。
“你说得没错，我的确派了一朵花蕾跟着你——伊安，过来吧。”
不过，他的感情波动很快被藏在平静之下了。
由里乌斯一招手，红色的光芒就从昴的头发里飞了出来。比火焰暗淡，比光芒温暖的准精灵，是由里乌斯带着的六名准精灵中的一员。
“她是火的准精灵，伊安。我吩咐过她，要形影不离地照看你。”
“我倒是不介意你这么做，不过好歹说一声啊。要是碰上什么意外，伊安突然跑出来，不就吓人一跳吗？”
“这就不用担心了。花蕾们很优秀，根本不会有这种机会的。”
“谢谢你的大秀恩爱。既然你都这么说了——”
昴就由里乌斯未征得许可便派出保险跟着自己的行为抱怨了一番，于是美男子轻轻地低了低头以示道歉。昴在他道歉的过程中意识到了不对劲的地方。
由里乌斯派出伊安跟着昴，这点与上次循环的情况一样。
昴仍鲜明地记得，多亏有准精灵的保护，自己才能在龙车爆炸的时候幸免于难。不过除此之外，还有一段与伊安本身有关的奇妙记忆，那种感觉——
“……由里乌斯，在怎样的情况下，伊安会被强行赶出我的身体呢？”
“……我不明白你在问什么。”
“这很重要。视情况而定，有可能直接关系到大罪司教的攻略方法。”
昴直截了当的语气，让由里乌斯在一瞬间打消了疑惑，然后答道：
“让伊安附在你身上的状态，换句话说，就是让你以精灵师的身份签订了临时契约。要强制解除的话，要么是你这个临时契约者拒绝了她，要么是……”
“要么是？”
“你背弃临时契约，定下了正式契约。”
毫无疑问，这正是昴此刻想听到的答案。
也许是由里乌斯说到一半就意识到了吧，只见他的黄色双眸也闪耀出理解的光芒。然而他立刻摇了摇头，正打算发出“怎么可能……”的否定，不过——
“无论看起来有多么荒诞无稽，可能性有多么不现实，只要排除浮现出的事实之外的选项，那么剩下的结果就是真相。这可是名侦探说的话哟。”
“这是真理。可是，既然如此……该怎么办呢？”
“这就是最后一块拼图。我想在路上确认剩下的问题——确认有资格的人，以及没资格的人。”
“我明白了，交给我来办吧。”
二人简短地交代完并朝彼此点了点头。由里乌斯再次派伊安跟着昴，然后走到了自己的地龙面前。昴感受着头皮传来的准精灵的热量，骑上了漆黑的爱龙——帕特拉修。
“损失的时间比上次多了一点。得让你加把劲了，帕特拉修。”
侧脸气质非凡的地龙露出理所当然般的眼神，听从了昴的要求。
随后，讨伐队一行沿着利法乌斯街道，重新开始向梅札斯领进军。
“……‘内克特’。”
在行军的过程中，由里乌斯使用了共享意识的魔法“内克特”，精灵魔法的影响范围覆盖了全体讨伐队成员。正如昴所料，魔法发挥出了他想要的效果。
不过——
“……该死的，彻底忘了这回事。”
“抱歉。真没想到茵和涅丝会搞错调律……再加上伊安和你很亲近这件事，让我不禁怀疑你和精灵的亲和性也许很高。”
“现在就别谈这件事了。等解决完所有问题之后，我会好好请教你的。”
昴接受了通过思念波传达来的道歉，用手指按住传来耳鸣声的太阳穴。
在“内克特”发动的瞬间，所有人的思念波来势汹汹，又一次将昴冲得天旋地转。这是昴的过失，都怪他彻底忘记了副作用。
不管怎么说，调律也稳定下来了，现在讨伐队正处于一边赶路一边集中精力开会的状况。
“话说，关于攻略大罪司教的方法……有什么打算呢？”
与用口头表述意图的声音不同，严格来说，每个人的思念波并没有声音的区别。即便如此，依然能辨认出发送思念的人是谁，那是因为思念有着犹如色彩的个性。
现在的思念表面呈深蓝色，内部却蕴含着火红的热情——昴能立刻意识到，这是威尔海姆的思念。
骑着地龙并排行进的剑鬼面露凶险的表情，对尚未见面的狂人的敌意高涨，并在心里说道：
“如果昴阁下与由里乌斯阁下的推测正确，那就有必要制定杀死大罪司教的方案。不可视的魔手与夺取他人身体的权能，都是难以逾越的障碍。”
“确实没错啊……”
在攻略大罪司教“怠惰”之际，需要化解“不可视之手”与“附身”这两种权能，不过攻略两者的突破口已逐渐明朗了。
可是，问题在于攻略两种权能的正确方法，各自变成了对另一个攻略方法的障碍。
“培提奇乌斯的‘不可视之手’只有我能看见。因此，想与那家伙正面对决，我必须在场。但我也是‘附身’的对象，如果我在场，身体就会被侵占，到头来就没法确保不放跑那家伙了。”
“……昴阁下，其实我想到一个主意，可否听一下？”
昴陷入沉思，威尔海姆听到他的思念后便颇为自信地插了一句。听了剑鬼的念话，希望在讨伐队中扩散开来，随后威尔海姆的思念波重重地点了一下头。
“关于大罪司教的不可视之手，我想到一个可以轻松地让它现形的办法。首先，将砂石或者泥土洒在大罪司教的周围……”
“啊，小菲莉觉得这个办法没有什么参考价值喵。”
虽然威尔海姆才说到一半就遭到菲莉丝打岔，但他并未理会，一直说到了最后。昴也见过一次思念中提到的办法，那是威尔海姆的独门绝学，即利用沙尘幕封死权能。
在上次循环中，这招奏效了，毫无疑问是一个可以实现的战术。
问题在于这招远非寻常人能使出，除威尔海姆之外没人能办到。事实上，讨伐队的成员们也歪起了脑袋，就连由里乌斯和里卡多都用思念表明办不到。
“可我觉得，只要多加钻研，谁都有可能办到啊……”
“行了行了，别人哪里像威尔爷喵，有足足五十年的时间用于钻研。先不说威尔爷那超人般的实力得到了印证，现在该怎么办？”
菲莉丝撇开好像有一些消沉的威尔海姆，选择优先推动会议的进程。就感情来说，昴愿意支持威尔海姆，不过从姿态来看的话，菲莉丝才是正确的。
在菲莉丝的询问下，昴继续说道：
“我想想啊……大罪司教的攻略方法和魔女教对策，以及对宅邸和村子的保护，还是依照最初提出的方案去办吧，这应该是最好的选择。”
众人陷入了沉默。
听见透过思念波传达的“魔女教对策会议”的结论，全体讨伐队成员各自做出了反应。
同意、担心、信赖、忧虑——各式各样的感情向昴涌来，不过总的来说，他们尊重了昴的决定，作战将按照当初的预定计划进行。
“……确认一下，真的要采取那个方案，对吧？你不会后悔吧？”
不过，面对心中仍残留着犹豫的昴，只有由里乌斯发出了最终确认的思念。虽说这是有灭威风之嫌的不解风情之举，但为了扫清讨伐队的迷茫，这也算是必不可少的仪式。
由里乌斯这挺身而出、主动扮演别人不愿承担的角色的姿态，正是驱使他做一个堂堂骑士的信念。
“你好烦啊。提议和拍板的人都是我，我怎么可能说出不干了这种话嘛……只不过，估计我会被爱蜜莉雅训斥吧。”
昴在合上的眼睑内侧勾勒出可爱的银发少女。
昴单方面注视着少女的单相思以及单方面的重逢得以实现的一幕，就发生在几个小时前，发生在把昴撵走的世界里。即便如此，她的侧脸、威风的身姿以及动人的话音也依旧鲜明。
正因为昴鲜明地回忆起这一幕，才能做出这个决定。
“大家的关心让我很开心，不过死也不要给我放纵自己的机会。毕竟我这看起来像是拼命鼓足的勇气，都是别人给的。”
由里乌斯再次确认昴的觉悟，是因为昴的意志将左右作战的成败——绝不是出于这种无情的原因。昴深知这一点，所以才能点头。
“而且，毕竟我乐观地认为最后会圆满收场的，不过抵达这一步之前的道路看上去有些凶险而已。这样想就觉得很轻松了吧？”
“居然敢说轻松……夸下海口的昴其实是一个大人物喵？”
“别开玩笑了，我还是有身为小人物的自知之明。我为何能摆出乐观的姿态，最终目的还不是为了和爱蜜莉雅炭热情相拥？因此大家的力量不可或缺。倒是大家，可得拿出身为我的丘比特的觉悟，帮我一把哟！”
“没听懂你让我们拿出什么觉悟，不过——嗯，已经感受到你的觉悟了。”
听完昴那试图消除凝重气氛的调侃，在由里乌斯的带领下，大家一起点头了。至此会议得出了结论，昴随即望向了前路——远方的地平线。
在远方，草原的尽头和森林的起点已经隐约可见了。只要穿过平原，再经过几条森林道路就抵达梅札斯领了。
即使感觉内心躁动不已、隐隐作痛，昴仍旧目不转睛地望着前方。
忽然，昴发现——
“哦？干什么啊，你是在担心我吗？真是一个可爱的家伙。”
昴脱离共享的意识从会议中解放出来后，关怀他的是一边奔跑一边回头看向他的帕特拉修。昴抚摸着它的脖子，叹了一口气。
然后，昴开始搜寻身后那挂在地龙鞍上的行李，凭手感检查要找的东西。
他的手指在行李中摸到的，是对于这次作战来说非常重要的道具。事到如今，昴只要想起收到这件道具的原委，胸口仍然会感到一阵疼痛。
有这股疼痛存在，昴才能打消恐惧和不安，才能鼓起勇气前进。
“好了，这次一定要计划获胜。”
“当然，就是这么打算的。放心吧，都制定出那么周详的计策了，根本没必要设想失败的情况，因为准备是万无一失的。等战斗结束之后，真想和你举杯庆祝一番啊。”
“别在大好形势下乱立death flag！”
并排行进的由里乌斯应该不知道death flag的概念，才说出了那番话。昴听过之后便扯开嗓子发出吼叫。
吼叫声无比响亮，仿佛能抵达遥远的梅札斯领的天空。
5
阳光透过眼睑照进眼睛里，伴随着轻微的疼痛，睡眠不足的爱蜜莉雅睁开了眼睛。
“已经……天亮了啊。”
爱蜜莉雅在床上挺起上半身，然后眨了几下眼。她捋顺垂在额头上的银发，一时间游离在梦境与现实之间，待意识浮现之后，她便微弱地叹了一口气。
最近几天，她一直过着浅度睡眠的生活。
昨晚也是在零点过几个小时后才就寝的——爱蜜莉雅进入夜间的森林，为了重新布置防止魔兽入侵的结界使用了力量，实际的睡眠时间恐怕只有两个小时左右吧。
她感觉头很沉重，思维像陷入了泥潭一般迟缓。
原本爱蜜莉雅刚睡醒时精神就不好，更别说最近几天，考虑到有诸多让她费心的问题，她的精神被疲劳与苦恼消耗也是不可避免的。
国王选举的候选人齐聚王城发表信念演说，已经是一周前的事。
随后，爱蜜莉雅便返回了宅邸，当上名义上的阵营代表已有五天。
在短短五天内感受到的重压，足以将她压垮。
“我还以为已经做好心理准备了，不过……看来我真的只是自以为是啊。”
深感力不从心的爱蜜莉雅，紧紧地抓住了床单。
她的脑海中瞬间闪过这一周的回忆。
被召集至王都，与各位候选人会面，在众目睽睽之下发表信念演说，然后——
“……昴。”
爱蜜莉雅说出留在王都的少年的名字后，就像在强忍痛苦一样闭上了眼。
那个开朗却容易受伤的、不知为何总是为别人拼命的、有些固执己见的少年，如今过得怎样呢？
在王都发生的激烈争执，以及那副犹如被抛弃的孩子的表情仍历历在目，让爱蜜莉雅的良心一次又一次地遭受苛责。
毕竟在爱蜜莉雅看来，让他露出那种表情，让他说出那种话，还有自己说出那些他不想听的话，一切都是自己的错。
“……可是，那才是正确选择吧。”
二人向彼此倾吐出心声，其结果便是二人的离别。
然而，爱蜜莉雅并不认为应该避免那次感情爆发，反而觉得二人在那时分道扬镳才是正确选择。昴不该和她待在一起。
因为爱蜜莉雅是被人们忌讳的半妖精。
只要与爱蜜莉雅待在一起，单单是待在她身边，她就会给对方留下痛苦的记忆，无论是谁都一样。
那位心地善良的少年也不例外。现实情况正是因为昴待在爱蜜莉雅身边，他才会与由里乌斯决斗，才会身心严重受伤。
她再也不愿品尝那股滋味了，也不愿让别人品尝。
爱蜜莉雅认为，在争吵之后昴应该对她死心了。
唯独在最后的最后，那道嘀咕的话语是爱蜜莉雅的真心和不舍。
她怀着期待，以为如果是昴，或许不会把她当成什么半妖精，或许不会考虑这些因素，像对待普通女孩一样对待自己。
这只是淡淡的、缥缈的、无意义的单方面期待。
“昴只能把我当成特别的人……毕竟他都亲口说过了。”
爱蜜莉雅明知疏远昴就会受伤，但依然寻求慰藉，她对任性的自己很失望。
这是不可饶恕的肤浅行为，与半妖精的身份无关。
“……莉雅，你的眉间起皱纹了哟。长得这么可爱，多可惜啊。”
爱蜜莉雅在床上抱住膝盖，一道声音突然传入她的耳中。随后她将视线移至上方，一只长着灰毛的小猫外形的精灵映入眼中。爱蜜莉雅露出一抹微笑，说道：
“早上好，帕克。今天起得还真早啊。”
“早上好，莉雅。今天早上……嗯，有点原因。”
“……出了什么事吗？”
“嗯，我想努力养成早睡早起的习惯……骗你的，其实是因为担心莉雅哟。毕竟莉雅最近一直很辛苦嘛，尤其是昨天。”
帕克那莫名吞吐的回答，让爱蜜莉雅垂下了头。
昨天发生的事是让爱蜜莉雅睡眠不足、心力交瘁的最大原因。她向宅邸附近的村民们伸出援手，结果自己的一番话遭到拒绝的痛苦记忆苏醒了。
那是恐惧与否定的表现，虽然没有残酷的言语，但是单凭视线就足以割裂爱蜜莉雅的心。
“……我早就知道了。”
“就算知道会摔跤，真摔倒了也会痛，也会出血啊。我觉得吧，料到结果与亲身品尝是两码事。”
帕克毫不留情地阻止了爱蜜莉雅那孩童般的逞强。
不过，帕克此举并不是使坏，而是以自己的方式纯粹地关怀着爱蜜莉雅。在这个基础上，帕克没有隐瞒事实和真心，仅此而已。
“帕克认为……”
“嗯？”
“帕克认为该怎么办才好呢？我……不对，不只是我，还包括大家的问题，怎么做才能处理得更好，怎么做才能让大家听我的……”
“……做莉雅想做的事就可以了吧。无论莉雅做什么，我都会支持莉雅的，我会与妨碍莉雅的人为敌，就只是这样。”
这是最让人放心的同伴宣言，然而无法让现在的爱蜜莉雅获得宽慰。
这是意料之中的回答。帕克是爱蜜莉雅的绝对同伴，但是不可能解答爱蜜莉雅抱有的疑问。说到底，爱蜜莉雅只能靠自己做决定。
帕克的价值观是仅限于以爱蜜莉雅为中心，其余的一切都是次要的。
“不管怎么做，都不能抛弃那个村子，不是吗？那个粉头发女孩今天早上又去村子了，应该先等她的报告再做决定吧。”
“……拉姆去村子了？她应该也一直没休息才对啊。”
“她可比莉雅细心多了，趁着工作的间隙休息了。她对自己的身体状态还是调整得很好吧。”
听完帕克对拉姆的冷静评价，爱蜜莉雅感觉就像在暗指自己没调整好状态一样，随即蜷起了身子。事实上，爱蜜莉雅现在的状态就是一直在依赖拉姆。
这几天，爱蜜莉雅代替离开宅邸的罗兹瓦尔处理部分事务，以领主的身份承担起宅邸及阿拉姆村的相关责任。
罗兹瓦尔以去找周边的当权者谈判为由，只对爱蜜莉雅说过要外出几天，然后就启程了。重大的责任让爱蜜莉雅感到不安与紧张，不过考虑到接下来的国王选举，要是连这短短几天的任务都无法完成，那怎么行？
出于以上考虑，爱蜜莉雅接下了这个任务，她为了逃避将昴留在王都的罪恶感，比往常更加认真地对待着每一天——就在前天，情况发生了巨变。
“森林里有奇怪的气息？”
“是的。连拉姆的千里眼都看不见，是让人不舒服的家伙。”
拉姆的报告就像往常一样平淡，不过危险的预感令她皱着眉头。
她的千里眼能与他人的视觉同步，即窃取视野的特异能力。可是，即便使用了专门用来搜索敌人及侦查的千里眼，也无法查明出现在森林的气息究竟是什么。
“和魔兽没关系吧？”
“结界已经重新布置好了。拉姆倒是认为没关系……该怎么办呢？”
“还能怎么办……总不能放任不管啊。既然我们束手无策，那么至少也得避免让村民们遭遇危险。”
“确保村民的安全……那要让村里的人避难吗？”
“这个办法很好啊——而且来宅邸避难的话，还能容纳所有村民。”
针对森林里蔓延的危险气息，爱蜜莉雅与拉姆商量后得出了这个结论。
拉姆没有提出反对，这给了爱蜜莉雅少许鼓励。既然爱蜜莉雅身为罗兹瓦尔的代理人，如果说出愚蠢的意见，拉姆应该会毫不留情地指正。
因此，爱蜜莉雅抱着一定的期待，前往了紧邻宅邸的村子——阿拉姆村。
为了说服村民，让大家前去宅邸避难，以防村民遭遇危险。然而——
“我们已经知道国王选举的消息了——还知道了你的身份是半妖精。所以，我们无法听从你的指示。这就是我们全体的意见。”
一位老婆婆代表全体村民如此说道，拒绝了爱蜜莉雅提出的建议。
村民否定与拒绝的意志很坚定，这份回答伤害了爱蜜莉雅，而受伤的自己也让她感到惊讶。
对爱蜜莉雅来说，拒绝是理所当然的环境，这是她迄今为止品尝过多次的挫折。尽管如此，她发现自己仍保留着会疼痛的心，同时还发现一件事——
爱蜜莉雅发现，原来自己一直期待着变化。
她期待着，只要投身于国王选举这一巨大的洪流，只要迈出改变自身形态的一步，周围人的反应或许会自然而然地随之改变。
这两个月以来与村民们的交流，也成了加重这份期待的重要因素。
不过一直以来，爱蜜莉雅依靠妨碍认知的魔法隐藏着自己的身份。面对一个从未展现过真面目的人，有谁会敞开心扉，会投以信赖呢？
在那段爱蜜莉雅误以为与村民们相处得很亲密的日子里，他们的笑脸面对的并不是她，而是牵着她的手将她带到村子里来的少年。
爱蜜莉雅自己争取来的东西根本不存在。既然如此，还有什么好误会的呢？
“……到头来，我究竟在干什么啊？”
爱蜜莉雅的建议遭到否决，之后的诉求也无法打动村民，再三恳求之下依然被固执地拒绝了。度过失意的一天后，第二天从王都带来的下一个“事变”让爱蜜莉雅更加痛苦了。
“这是主人库珥修·卡尔斯腾公爵大人让我送来的亲笔信。”
使者进入宅邸，毕恭毕敬地递出信封，上面印有代表卡尔斯腾公爵家的狮子家徽。收到的亲笔信的内容，让爱蜜莉雅开始想象。
库珥修是国王选举的候选人之一，同时正收留着待在王都的昴。爱蜜莉雅担心昴该不会出什么事了，于是连忙查看信的内容，结果发现——
“……信是白纸。粉头发的女孩子说是向我方宣战了，她会感到愤怒也是正常的吧。”
那封亲笔信正摆在房间的桌子上。帕克顺着爱蜜莉雅的视线望去，预判出她的心理活动，提到了那封信是白纸的事实，然后歪起了小脑袋。
正如帕克所说，送到宅邸的亲笔信是白纸。无论正面还是背面，均没有写任何内容。
空白的书信，含有寄信人向对方表明“没有对话价值”的意图。可是，无论书信的内容还是事情原委，均与库珥修的为人相去甚远。
因此，爱蜜莉雅等人怀疑是不是搞错了，于是向使者询问库珥修的真实意图是什么。然而遗憾的是，使者坚称自己只是奉命加紧送信件，结果没有问出想要的答案。
“把使者关在宅邸吧。真有什么万一，还能用于谈判。”
姑且不论拉姆的这一过激主张，爱蜜莉雅还是礼貌地请使者留在了宅邸。
即便如此，森林的危险气息再加上空白的亲笔信，让爱蜜莉雅愈发心力交瘁。
结果，她昨晚也没能老老实实地睡觉，想着至少也要检查一下周边的结界有没有松动，于是外出巡视了，最后完成的工作就只有严密防范魔兽的危害。
她到黎明才回到房间，之后一直持续着睡睡醒醒的状态，直到现在。
拉姆让睡着的爱蜜莉雅留在宅邸，独自前往村子，不知是不是为了说服村民。从立场上来看，爱蜜莉雅应该同行，并率先恳求村民们答应避难，然而——
“不过，我不在场，村民们才不会抵触吧……”
在爱蜜莉雅看来，交给别人去办这件事简直太不负责了。在责任感的驱使下，她正打算奋起。
可是，担心遭到忌讳，进而令事态恶化的不安心情，与责任感不相上下。
事实上，只要爱蜜莉雅同行，村民就会恐惧，从而拒绝建议吧。
这既是事实，也是现实，是爱蜜莉雅一直以来面对的名为歧视的障碍。
爱蜜莉雅心想：可我应该是为了反抗歧视才离开森林的——
“哎呀，莉雅。有人回到宅邸了哟。”
“……是拉姆吧。得问她一下村子的情况。”
帕克的呼唤打断了爱蜜莉雅的思考，随后她迅速换好衣服，离开了房间。
连平日对爱蜜莉雅的仪容要求极高的帕克，最近几天都没提出具体的要求。这是在关心爱蜜莉雅，但现在就连这份用心都成了她自我厌恶的原因。
“啊，我去见一下贝蒂。要是有什么事就叫我哟。”
“啊，嗯，明白了。代我向碧翠丝问好。”
刚来到走廊，帕克就道了个别，从爱蜜莉雅身边离开了。话题中出现的人，是应该也待在宅邸里，却压根不打算露面的看起来很年幼的少女。
回想起来，爱蜜莉雅自从回到宅邸以来，还未曾碰见她。
“碧翠丝也在为我抛下昴就回来了的事生气吗？”
毕竟昴和碧翠丝的关系非常好，或许她为此事生气了。
爱蜜莉雅的心中不断冒出消极的念头。她叹了一口气，快步向玄关大厅走去。
晚些再考虑碧翠丝的问题吧，目前有很多事要和回来的拉姆谈。
“……爱蜜莉雅大人。”
爱蜜莉雅抵达大厅时，正好有人从外面拉开了宅邸的玄关大门。透过门缝望见回来的拉姆，爱蜜莉雅便轻轻呼出一口气。
“拉姆，什么都交给你办，对不起。赶紧商量今后的……”
“不，爱蜜莉雅大人。等下再商量吧，有客人来访了。”
拉姆摇了摇头，打断了刚开口的爱蜜莉雅，然后让开了通往大门的路。拉姆的言行令爱蜜莉雅瞪大眼睛并嘀咕了一声“咦”，紧接着，一个人影穿过大门现身了。
“爱蜜莉雅大人，冒昧来访，还请见谅。”
那人是一位体格壮硕的老年男子，他道着歉，还向爱蜜莉雅行了一个礼。爱蜜莉雅对男子的高大身材感到有些眼熟，便微微眯起眼睛，立刻搜寻起记忆。
“那个，我记得你是……之前和菲莉丝在一起的车夫，对吧？”
“是的。在下是位居卡尔斯腾公爵家臣子末席之人，名叫威尔海姆·特利亚斯。此次是以主君代理的身份前来求见的。”
报上名号的老人——威尔海姆严肃地说道，随后单膝跪地，摆出了最高敬意的姿势。眼见他的举止，爱蜜莉雅顿时觉得不好意思，连忙跑下楼梯准备扶起威尔海姆。不过，她很快察觉到异常。
老人那满身是血和泥的身姿，看上去实在不像平常的使者。
“你这样子……是出了什么事吗？”
“如此丢脸模样让您见笑，真是非常抱歉。在来梅札斯领的路上，在下不幸遭遇了不足挂齿的野兽，于是成了这副样子。让您看到了脏污之物，万分抱歉。”
“这倒是不要紧，你的伤……看样子已经治好了啊。”
“您无需担心。话说回来，在下想正确地转达主人的意思。”
眼见威尔海姆不顾自身的伤势急着进入正题，爱蜜莉雅便点了点头。
看见自称是库珥修代理的老人，爱蜜莉雅就回想起昨晚收到的亲笔信。
“关于这件事，我在昨天收到了库珥修大人写的亲笔信。不过，信是白纸……我一直很不安，不知道是不是搞错了。”
“是白纸吗……原来如此，果然啊。”
“果然？”
得知亲笔信的内容后，威尔海姆就眯起了蓝色的眼睛。爱蜜莉雅从这一举止中感受到莫名的威严，同时带着不安回问道。不过，威尔海姆立刻摇了摇头，说道：
“不是的。真是惭愧，您收到的亲笔信，并非在下的主人原本想传达的意思。在下掌握了主人的准确意向，因此还请不必担心。”
“真正的意思……就是说搞错了，对吧？太好了。那个，还好不是有意刁难。”
听见相关人员明确地否定了敌对的可能性，爱蜜莉雅就安心地向下抚了一遍胸口。
刚遭受村民的否定就收到了信，爱蜜莉雅一方面认为这不像库珥修的作风，另一方面，她无法完全扫清不安，担心库珥修对半妖精的蔑视转变成了实际行动。
内心的不安会招来无谓的猜忌，会致人软弱，就像此刻的爱蜜莉雅一样。
“造成了让您混乱的结果，真是万分抱歉。在下的主人库珥修大人绝不会做出如此草率的举动。爱蜜莉雅大人也一样，根本没理由遭受歧视。不抬头挺胸的话，是不会有人愿意为您效忠的。”
“谢，谢谢……然后呢，那个，亲笔信真正的内容是？”
听了掷地有声的激励话语，爱蜜莉雅在惊讶的同时，也有一点开心。
面对心情激动了少许的爱蜜莉雅，威尔海姆仍保持着最高敬意的姿势：
“爱蜜莉雅大人，还有拉姆阁下，请将留在宅邸的人和村民们召集起来，一起离开这一带前去避难。这就是库珥修大人的意向。”
威尔海姆宣布了让爱蜜莉雅的微笑僵住的消息。
6
等爱蜜莉雅挺过最初的冲击后，威尔海姆就向她做出了如下说明——
“近期有情报称，在王国广为人知的犯罪集团正潜伏在梅札斯领。为了讨伐他们，现已组建好部队，在下是以代表的身份前来报告的。”
“那些人藏在这附近的森林里……是这个意思吗？”
得知连拉姆的千里眼都没能看穿的危险动向的真身后，爱蜜莉雅不禁瞠目结舌。
威尔海姆严肃地点了一下头，他身边的拉姆也一个劲地点头。随后，拉姆轻轻捋了一下自己的粉色头发，说道：
“使者大人带来的讨伐队已经在村子里布阵了，准备迎战敌军。不过，敌人也是臭名昭著的山贼之王，一旦演变为激战，很可能会波及周边。”
“山贼之王……于是让我们去避难？而且连避难用的龙车都替我们准备好了？”
据说为了让所有人都能避难，用来搭载村民与爱蜜莉雅等人的龙车已经进入村子了。关于这一点，拉姆也确认过，真实性得到了保证。
“等各位完成避难之后，讨伐队就会迅速开展歼灭那些家伙的行动。在下保证，只要扫清了危险，大家又能回到安全的生活中。”
以上就是威尔海姆的说明，即为爱蜜莉雅等人准备的避难计划。
爱蜜莉雅很佩服这种细致入微的安排，却无法二话不说就点头。当然，这听上去合情合理，爱蜜莉雅也无意怀疑，不过她的心中留有疑问。
“可是，库珥修大人为什么要为这个领地尽力呢？”
这里是梅札斯领，而且爱蜜莉雅与库珥修的关系是竞争王位的政敌。库珥修是本着善意出手相助的——恐怕不可能。爱蜜莉雅认为原因并非如此。
听过爱蜜莉雅的问题，威尔海姆稍微压低了声音说道：
“希望您不要外传，我方与那个犯罪集团……与山贼之王有直接的恩怨。”
“有恩怨……与威尔海姆先生吗？”
“不只是在下，还有积怨特别深的年轻人。而且……”
说着，威尔海姆微微扬起嘴角，又板起脸继续说道：
“边境伯爵向在下的主人提出了一个建议，希望在本次国王选举中结为同盟，条件是转让部分艾力欧尔大森林的魔石开采权……现在您明白了吗？”
“……是这样啊，森林的权利。原来是这么回事啊。”
听完后续的补充说明，爱蜜莉雅虽有些许动摇，但还是接受了。
在爱蜜莉雅独自烦恼的时候，罗兹瓦尔似乎已经暗中准备好了最佳解决方案。爱蜜莉雅并不认为自己获得了罗兹瓦尔的信任，即便如此还是很受打击。
更别说这一条件还与艾力欧尔大森林——爱蜜莉雅的故乡有关系。
“……可是，恐怕避难没有说的那么简单吧。该往哪里逃呢？”
“关于这个问题，我方也有考虑。与先前提到的事情也有关系，希望爱蜜莉雅大人能前往王都。库珥修大人想在王都举办敲定同盟事宜的会谈。”
“这个……嗯，没问题。可是，能保证让所有人去王都避难吗？”
到王都的路程，坐龙车大约需要半天。对有儿童和老年人的村民们来说，这会是一趟艰苦的行程。另外，不知道讨伐犯罪集团将花费多少时间，在这种情况下，能否找到收容避难者的场所也让爱蜜莉雅感到不安。
与其抱着这些担忧离开宅邸，不如——
“如果我也帮忙驱逐森林里的山贼之王，或许能更快解决。”
“爱蜜莉雅大人有这份心让在下感激不尽。可是，这样……”
“也许你看不出来，不过我对战斗的实力还是有点自信的，而且有超级厉害的精灵陪着我，不会拖大家后腿。”
爱蜜莉雅提出了协助讨伐的意见，为此甚至还提到了不在场的帕克。听了爱蜜莉雅的一番话，拉姆闭上了眼睛，威尔海姆则沉思了片刻。
爱蜜莉雅本以为这是一个不错的建议，可不知为何，二人的反应并不积极。
“有什么问题吗？”
“其实……对了，其实边境伯爵严命在下，务必让爱蜜莉雅大人火速前去与库珥修大人会谈。如果违抗命令，在下就会被扫地出门。”
“罗兹瓦尔还下达过这种命令？”
威尔海姆绞尽脑汁给出的理由令爱蜜莉雅备感震惊。爱蜜莉雅不知是否属实，便望向了拉姆，只见她用浅红色的眼睛狠狠地、狠狠地、狠狠地瞪着威尔海姆的侧脸——
“是的，这是罗兹瓦尔大人的吩咐。”
“怎么能干出这种事啊，罗兹瓦尔……”
在爱蜜莉雅看来，毕竟拉姆宣誓对罗兹瓦尔效忠，她不可能谎报主人的命令。
看来罗兹瓦尔很清楚爱蜜莉雅无法反抗，为限制她的行动想尽了办法。避难也好，结盟也罢，想必都是罗兹瓦尔一手操控的吧。
威尔海姆对懊恼得握紧拳头的爱蜜莉雅叹了一口气。随后，老人垂着头说道：
“就像爱蜜莉雅大人先前担心的一样，让全体村民去王都避难确实很困难。就现状来说，只能让一半人前往王都。”
“那么，剩下的人呢？”
“剩下一半人则由拉姆带去‘圣域’避难。毕竟罗兹瓦尔大人已经前往那边了，而且那个地方应该有接纳村民的条件，还足够安全。”
“是，是这样啊。事情已经全部商量好了啊……”
爱蜜莉雅列举出的不安与担忧，均经过了充分的探讨。
疑问被接连干净利落地消除，爱蜜莉雅根本没有插嘴反驳的余地。
按理说这是一件好事，然而在这一刻，无力感令爱蜜莉雅备受折磨。
所有疑问均得到了准备好的回答，担忧之处全部被消除，一切已安排妥当，只能言听计从——
“哎，我始终觉得有点奇怪啊，难道不是吗？总感觉太巧了……”
“……失礼了！”
爱蜜莉雅正打算继续询问，结果被大门敞开的巨大响声打断了。她吃惊地望过去，只见一名少年踹开玄关大门，连滚带爬地进入大厅。
此人头上戴着兜帽，全身包裹着白色的法衣。他从瞪圆双眼的爱蜜莉雅身前横穿而过，利落地朝威尔海姆敬了一个礼。
“有迹象表明，潜伏在森林的集团有不寻常的动作。事态刻不容缓！那帮嗜杀已久的家伙一旦出动，附近一带将化为血海地狱……”
“唔，是这样啊……对方的动作比我们预计的要快啊。既然有那么多人进入了村子，被那帮人发现也只是时间的问题。”
“请问该怎么办呢，队长……不对，‘剑鬼’威尔海姆阁下……”
“……爱蜜莉雅大人。”
举止夸张得无谓的少年如此报告，威尔海姆听了之后露出锐利的眼神并凝视着爱蜜莉雅，那利刃般的眼神让爱蜜莉雅意识到时间非常紧迫。
事态已经开始发展了，威尔海姆的视线甚至让爱蜜莉雅感觉在这里对话的时间都很宝贵。
她并非完全相信这一连串的对话，心中仍残留着几点疑问。
不过，拉姆确实察觉到了森林里的异常气息，而且现在已经确认亲笔信的真实内容，威尔海姆也是库珥修手下的人。
最主要的是，在罗兹瓦尔外出的情况下，目前有权决定宅邸和村子安危的人是爱蜜莉雅。
爱蜜莉雅的决定将左右大量人的生死，因此她必须亲自下决定。
这既是爱蜜莉雅此刻的职责，也是最应当优先的使命。
“明白了。这份厚意，我心怀感激地接受了。对村民们说明情况……”
“已经顺利地说明完毕了，爱蜜莉雅大人。”
拉姆轻描淡写地说出最大的担忧已解决的事实。
为此感到惊讶的爱蜜莉雅望向了宅邸内部。宅邸内的最后一位居民碧翠丝让她很挂念，既然要去避难，就必须把她也带上——
“……贝蒂说要留下来。她说了，自己会用‘渡门’将禁书库隔离起来，让我们想怎么避难就怎么避难去吧。”
“帕克？”
突然回到爱蜜莉雅身旁的帕克，转达了妹妹在得知情况后做出的决定。然而，爱蜜莉雅注视着停在自己肩膀上的小猫，难以置信地摇了摇头。
“于是你就答应了吗？都对她说过这里很危险了……”
“对贝蒂来说，待在禁书库里要安全得多哟。而且，她无法离开宅邸是因为契约的关系，莉雅明白的吧？”
“……拿这个当借口，实在是太狡猾了。”
帕克用爪子洗了洗脸，然后回答了爱蜜莉雅的抱怨。对于爱蜜莉雅、帕克以及碧翠丝来说，契约有着重大的意义。
只要拿它当借口，甚至能让爱蜜莉雅找不出反驳的话语。
“就是这样，那个相当于我的可爱妹妹的孩子要留在宅邸。你们最好也别打宅邸的主意哟。别看贝蒂又温柔又爱撒娇……动起手来可是毫不留情的。”
“明白了，大精灵大人。”
听过帕克的忠告，威尔海姆庄严地行了一个礼。帕克见状，心满意足地钻进了爱蜜莉雅的头发。随后，它用只有爱蜜莉雅能听见的声音轻轻说道：
“你就做你想做的事吧。我可是你的，是只属于你的伙伴。”
“……我决定避难。我不想让村民们遇到危险。”
精灵的话语赋予爱蜜莉雅最后一点助力，她面露褪去迷茫的表情做出了决定。
爱蜜莉雅下达指令后，拉姆捻着裙角行了一个礼，威尔海姆也重重地点了一下头。
同时，唯有前来报告的少年转身背对爱蜜莉雅——
“……这样才像你嘛。”
但爱蜜莉雅并未留意到少年的低语声。
7
爱蜜莉雅等人在村子与众人会合之时，村民们已经开始做避难准备了。
看样子，村民们乖乖地听从了讨伐队的指挥，既没有抵触，也没有露出不安的神情。搭乘龙车的进展异常顺利。
“威尔海姆先生他们好厉害啊。”
与爱蜜莉雅前来说明时不同，他们初来乍到就博得了村民们的信赖，她对此很惊讶。
不过，让爱蜜莉雅最为惊讶的一幕，发生在后来她得知龙车的人员分配时。她被带到避难用的龙车旁边，然后得知自己将乘坐这辆龙车——
“……请多多指教，姐姐。”
打招呼的少女长着偏红的褐色头发，说完便迅速低下了头，爱蜜莉雅则一脸困惑地望着她。
眼前这位少女，爱蜜莉雅在村子里见过多次。在与昴关系亲密的孩子里面，这名少女算是格外亲昴的，她的名字应该叫佩特拉。
除了佩特拉之外，爱蜜莉雅的身边还站着几位面容熟悉的孩子。
经过介绍，爱蜜莉雅得知他们也将坐上预计让自己搭乘的龙车。
“那个，是不是搞错了啊？这样很奇怪呀。”
“没有搞错，这是经过严肃讨论得出的结果。在权衡龙车与人数之后，只能让爱蜜莉雅大人与这些孩子坐一辆龙车了。这是无奈之举。”
爱蜜莉雅深感不安，而在她身边待命的拉姆如此断言道。可是，拉姆的回答是爱蜜莉雅始料未及的，这只会让她心中的不安愈发强烈——
自己将在名为龙车的密室中与孩子们共处数小时。
与其说这是爱蜜莉雅的不安，不如说是没考虑到同乘一辆龙车的孩子们及其家人的感受。她担心这样只会给彼此留下痛苦的记忆。
“能不能把他们安排到别的龙车呢？孩子们也更愿意……”
“……谁都不愿意和你搭乘同一辆龙车，是这样吗？”
爱蜜莉雅的心思遭人拆穿，不禁屏住了呼吸。陪同爱蜜莉雅等人来到村子，并将她带到龙车旁边的法衣少年这么说道，他的一番话近乎某种意义上的冒犯。
少年稍显激动地尖声说道，同时靠向惊呆了的爱蜜莉雅。
“这些话，你问过孩子们吗？他们讨厌你，不愿和你在一起，这些只是你一厢情愿的想法吧？”
“这种事情……就算不问也知道的。这么做才是为了彼此好啊。”
“孩子有六个，龙车只有一辆……请问要是在这里失败，那该怎么实现你的愿望呢？”
“你……”
少年气势汹汹地说出了控诉般的话语，然后将视线从爱蜜莉雅身上移开，转而单膝跪在佩特拉身前。他从正面注视着少女的眼睛，平静地问道：
“怎么样啊，佩特拉，你无论如何都不愿意和那个姐姐坐同一辆龙车吗？”
听见残酷的问题，爱蜜莉雅心中一阵疼痛，连面部都变僵硬了。
这个问题的答案显而易见，也是只能让她受到伤害的问题。而且，一个人就算知道会受伤，也不代表能习惯受伤。
这与帕克说的一样。无论以怎样的方式受伤，新的伤口只能带来新的疼痛。既然如此，这名少年为何还要……
“才没有这回事哟。我要和姐姐一起坐，我可不觉得不情愿。”
“……咦？”
爱蜜莉雅还以为听错了，不禁发出了惊愕的声音。
可是，佩特拉走到僵住不动的爱蜜莉雅身边，握住了她那有气无力地垂着的手。爱蜜莉雅感受着指尖的热度，难掩心中的惊讶。这时，佩特拉有些腼腆地对她微笑起来：
“姐姐，你就是那个盖白薯印章的姐姐，对吧？姐姐总是跟昴一起来看我们做早上的广播体操。”
“那是……”
“就算一直看不见脸，我也知道姐姐很开心。因为我都看见了，昴和姐姐聊天时看起来非常开心。昴对姐姐非常……所以，我们也不怕姐姐哟。”
“……啊。”
听着佩特拉的话语，爱蜜莉雅感觉鼻腔传来一阵苦楚，不禁叫了一声。
她的眼睛深处涌上一股热流，喉咙突然哽塞，脸颊泛红，耳朵像烧着了一样火热。
“姐姐，一起坐吧？大家对我说过，让我把姐姐孤立起来。不过，我会牵着你的手的。”
“……嗯，嗯。”
“姐姐再也不用忍受寂寞了哟。”
“嗯……”
既纯真又无邪，与不讲理的恶意无缘的纯粹眼神让爱蜜莉雅获得了宽慰。
在佩特拉的话音中、眼神中、温情里，均感受不到对爱蜜莉雅来说理所当然的排斥、必然的迫害和理应存在的歧视。仅仅是这样，就令她感觉胸口发闷。
“我也是！”“我就要和姐姐一起坐。”“赶紧出发吧！”
其他的孩子们也跟着嚷了起来，并绕着爱蜜莉雅尽情地奔跑。很快，拉姆将孩子们赶上龙车，佩特拉见状便轻轻喊了一声：
“姐姐也一起走吧？不过大家可能比较吵。”
“……不，没关系的。毕竟这两个月以来，我已经习惯有人在身边吵闹了。”
爱蜜莉雅摇了摇头，可以看出她由衷地露出了微笑。牵着的手被佩特拉拽了一把，让爱蜜莉雅真真切切地感受到他人的手掌温暖近在咫尺。
“拉姆，‘圣域’那边就拜托你了。要保护好村民。”
“明白了。爱蜜莉雅大人也一样，路上当心。”
爱蜜莉雅仍带着一抹微笑，朝恭敬地捻着裙角行礼的拉姆点了一下头。
随后，临行前的爱蜜莉雅在视野里搜寻创造出这次对话的功臣。
“我还得谢谢你才行……咦？”
爱蜜莉雅搜寻起激励自己，并为自己创造对话机会的少年身影。然而，她四处都找不到身穿白色法衣的少年，不由得困惑了。
“去哪里了呢？”
听见爱蜜莉雅那像是被抛弃了一样的话语声，只有拉姆惊讶地耸了耸肩。
8
“他”拨开树枝，脚踩草地，压低身体混在森林的绿色中。
“他”钻进郁郁葱葱的草木丛中，屏住呼吸，隐藏气息，与暗影融为一体。
在距离森林约一百米远的地方有一个小型村落，目前这里正在疏导居民，以便让他们去避难。这么做为的是逃离试炼。
这是无可饶恕的行为，绝对不能发生的情况即将发生。为防止出现这种情况，明明一直在小心翼翼地行动，一直关注着他们的动向。
“他”强忍焦躁，一直潜伏着。伴随着轻微的脚步声，多个黑影在“他”身后聚集了起来。
算上“他”共有四人，要发动攻势确实稍显不足，不过足以拖延对方的脚步。这么做会让计划提前，但这一切也是为了遵从崇高的意志。
“他”把手伸进怀里，将掏出的手镜置于掌中。不过，它与妇女携带的化妆镜不同，功能是“连接其他镜子”。
这是能与在远方持有另一面镜子的人交谈的“魔法器”，即对话镜。
尽管它在稀缺品“魔法器”中的相对数量很多，是一种比较容易获得的道具，不过在信徒之中，配备对话镜的人仍旧十分有限。它不仅代表着信仰获得了认可，还是身为司教心腹的象征——只属于被选为“指尖”之人的荣耀。
“他”一言不发，将魔力注入对话镜，准备启动“魔法器”。
在最近的几个小时里，“他”已经重复过多次这一程序。“他”逐一传达随行的试炼“祭品”们的情报，为即将到来的试炼做着准备。因此，“他”必须报告非常事态。
“他”必须告诉同伴们一个事实，那就是“祭品”们的行动与先前传达的情报有大幅偏差。
那帮人对“他”众多同伴的动向有所察觉，竟然恬不知耻地打算逃跑……
“……原来如此，唯一搞不懂的就是你们与其他人的联络方式。话说‘魔法器’这玩意还真是无所不能啊，不过我觉得与人面对面的交流也很重要哟。”
“他”惊住了——
突然，在“他”身边蹲下的同伴凝视着对话镜，并如此说道。
“他”急忙转头望去，一股强烈的违和感随之而来。虽说说话的人就在身边，但无法看清那人的面部特征，就像大脑拒绝理解似的。
“不是认脸，而是靠体质来区分。在这种情况下，我对你们来说就类似喷了同一种香水的闺蜜么？真让人毛骨悚然啊，你这该死的家伙。”
“身穿白色法衣”的同伴一边恶狠狠地咒骂，一边站起身来。
然后，在惊得僵住不动的“他”——魔女教徒凯迪面前，同伴摘掉头上的兜帽，露出了罕见的黑发和凶狠的三白眼。
“你们几个家伙胆敢妨碍我和爱蜜莉雅的感动重逢，这可是很重的罪啊。”
长着黑发的少年继续轻浮地调侃道，然后露出了挑衅般的无畏笑容。
在下一个瞬间，包裹着少年的神秘术式解除了。凯迪眼前的少年呈现出清晰的身姿，他的真实身份暴露了。
此人就是引领讨伐队，向众多同伴展现出抵抗姿态的叛徒——
面对最不可饶恕的敌人，凯迪跳着站了起来。他甚至不需要向身旁的两名同伴使眼色，三人便一齐向眼前的背信者发动起攻击。不过——
“……太慢了。”
凯迪刚拔出别在腰后的十字剑，耳边就掠过一道低语。
刹那间，凯迪的视野边缘闪过银光，在他左右两侧的同伴就一边喷血一边倒下。他们受到脑袋被砍掉的致命伤，毙命的事实一目了然。然后，连凯迪自己也——
“我可不推荐你抵抗，因为我无意让你承受不必要的痛苦。”
凯迪遭人从背后用冰冷的剑尖抵着脖子，先机尽失。
站在他身后的是身材纤瘦的骑士，斩杀两名同伴的则是老年剑士。此外，还有一位长着猫耳的亚人站在他的身后，而率领这几个人的是黑发的背信者——
“菜月昴……”
“哦，原来魔女教徒也会说话，不过想一想也是当然的啊。帮大忙了。”
凯迪被按倒在地，手被扭在身后。他只能狠狠地瞪着背信者——菜月昴。
见状，少年的额头冒出了冷汗，然后他望向自己带来的三人说道：
“进展和预期的一样就好。谢谢你们帮忙。”
“不可否认，一开始我半信半疑，不过预测得如此准确的话，就不得不承认了。如果接下来他们还能被玩于股掌之上，那就更加完美了。”
“肯定没问题吧喵？毕竟他刚得知村民的避难比预定计划早开始很多，就急急忙忙地准备联络了。”
骑士与亚人赞同了少年的说法，凯迪则因憎恨和费解变得头脑混乱。
凯迪无法理解对话的含义。听这几个人的口气，简直就像一切尽在——
“我看你一脸茫然啊，不过这也没办法，这一次我表现得太好了。倒是你，情报扰乱工作做得很好，多谢配合——只不过，估计你没意识到自己当了一回双重间谍吧。”
凯迪是一脸困惑。
“我就直说吧，你的间谍身份早就暴露无遗了，至于发现你的方法则是企业机密。我想着机会难得，于是给你这个负责联系魔女教的人下了一个套。”
面对惊讶地瞪大眼睛的凯迪，菜月昴不急不缓地解释道，接着闭上了一只眼睛。
然后，他说出了其中玄机：
“……两个小时，你向同伴报告的是晚了两个小时的行程安排。”
昴向左右摇了摇竖起的两根手指，对瞠目结舌的凯迪继续说道：
“我们可以趁这段时间让爱蜜莉雅逃出去，也可以趁这段时间击溃已查明位置的‘指尖’，还可以趁这段时间做好准备，以便击败你们的司教大人。”
说到最后，少年菜月昴嚣张地扬起了嘴角。
然后，他宣战了：
“……我要让你们好好感受一下所有计划均被人抢先破坏的恐惧。”
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